大家可能從報章及廣告媒體中聽過益生菌這個名字，益生菌對於發育中兒童的腸道健康都具一定的幫助。究竟益生菌對維持腸道健康有多重要呢?
腸道是人體中最大的免疫器官，7成的淋巴腺分佈於小腸及大腸中，一旦腸道出現問題，身體對抗病毒及細菌的能力便會下降，除了改善生活習慣外，增加體內益生菌數量是改善腸道健康及增強抵抗力最直接的方法之一。而益生菌種主要所指的，就是乳酸菌和部分酵母菌。
乳酸菌廣泛地存在於自然界中，不論人類或動物腸道，或者是昆蟲，甚至在土壤中，都有乳酸菌。一般所謂的「乳酸菌」，是指能分解、消化牛乳中所含的「乳糖」，產生發酵作用後，製造出「乳酸」的細菌。而乳酸菌號稱「腸內清道夫」，主要功能是促進腸道蠕動、幫助消化。它是體內最重要且具代表性的益生菌之一。
我們的腸道中存有超過四百種以上、總數超過一百兆億個細菌，與人類維持著微妙的共生關係。小朋友運動不足、飲水不夠、少吃纖維都會引致便秘。在便秘之中最常見的是「習慣性便秘」，也叫做「弛緩性便秘」，約佔便秘人口的三分之二，這是因為腸子的蠕動遲鈍所引起。這類朋友可補充一些活性強及優質的益生菌以改善情況。研究顯示益生菌可促進維他命B群及K的合成，維持腸道表面保護層的完整性及調節免疫作用，促進乳糖的消化及改善乳糖不耐症，可在腸道上皮細胞附著及形成屏屏障作用，活化免疫細胞，提供短鏈脂肪酸以產生抗菌物質，增強宿主免疫力，改善抗生素所導致腸道益菌的減少。
益生菌好處好好，一般從乳菌飲品或製品可找到，然而這些食物糖份不低，每日若飲用後，其他的進餐不能再吃太甜的食物了。當然，市場上一些營養補充品亦是一個不錯的選擇。
撰文: 浚健營養及健康顧問中心資深營養師黃榮俊
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